一“波”三折，波音“星际客机”空舱返航

美国波音公司“星际客机”已经返回地球。

这艘遭遇技术故障的飞船终于在9月6日离开国际空间站，经过大约6小时飞行后，于北京时间9月7日12时左右，降落在美国新墨西哥州白沙太空港地区。

不过，出于安全考虑，此次返航并未载人。今年6月乘坐该飞船前往国际空间站的两名宇航员威尔莫尔和威廉姆斯仍在太空。原定“出差”8天的他们，现在被迫工作约8个月。按计划，他们将于明年2月乘坐SpaceX（美国太空探索技术公司）的“龙”飞船返回地球。

波音公司和NASA团队在新墨西哥州白沙导弹靶场对波音“星际客机”飞船从太空返回后进行检查。图片来源：NASA官网

“星际客机”事故频发

自2011年美国航天飞机退役后，美国为了重圆“太空梦”，大力发展商业载人航天。波音公司和SpaceX于2014年获得美国国家航空航天局（NASA）的载人飞船项目合同，分别承担起“星际客机”载人飞船与载人版“龙”飞船的研制重任。

然而，“星际客机”的太空之旅坎坷不断：软件故障、太空漏气、神秘异响……故障频发令人揪心，波音公司不得不解决一个又一个工程问题，美国技术和社交媒体Mashable更是以“打地鼠”来形容波音公司的操作。

2019年12月，由于计时器出错，“星际客机”首次不载人试飞未能进入预定轨道即返回地球。2021年8月，波音工程师在“星际客机”第二次试飞的节骨眼上，发现飞船的13个阀门锈死，只能取消发射重新检修。直到2022年5月，尽管在发射过程中部分推进器出现故障，飞船终于成功完成了第二次试飞并与国际空间站对接。2023年的评估中又发现了更多问题，导致计划进一步延误。

今年，“星际客机”依然出师不利，原定5月6日的首次载人试飞因技术原因被多次推迟。直到6月5日，飞船携两名宇航员升空，本计划于6月14日离开国际空间站返回地球，“回家”时间却又一再延后。

美国科技网站Ars Technia9月1日报道称，滞留国际空间站接近3个月的“星际客机”被发现发出异响。但NASA称宇航员听到的脉冲声是飞船与空间站之间音频配置所致，目前已停止。

深陷口碑和财务危机

除了航天业务屡遭挫折，波音公司的航空业务也是安全事故频发，口碑与营销业绩屡遭打击。最早是新机型737 Max的设计缺陷，导致2018年和2019年发生两起重大空难。随后，新冠疫情导致航空航天需求低迷，许多有经验的高级技工离开了该行业。今年1月，一架波音737 MAX9型客机起飞后不久，应急逃生门塞与机身发生分离，导致机舱失压。在监管机构和立法者的严厉批评下，波音公司不得不重新审视其制造和质量流程。

与此同时，波音公司的防务和太空部门在财务方面也陷入困境，2022年和2023年均出现亏损。美国《财富》杂志指出，“星际客机”项目自2016年以来面临高达16亿美元的成本超支。这家陷入困境的航空巨头似乎不太可能从“星际客机”项目上盈利。

8月24日，NASA宣布了威尔莫尔和威廉姆斯返回地球的方式和时间。美国《华盛顿邮报》报道称，让“星际客机”在没有机组人员的情况下返航，这一决定对波音公司来说是一个“奇耻大辱”，因为它已经比原计划晚了好几年。

到目前为止，成立仅12年的SpaceX已完成8次载人航天任务，而作为百年老牌航空航天企业的波音，相关项目尚未完成任何任务。由于国际空间站计划于2030年退役，波音已没有时间完成与NASA所签合同中规定的6次任务。

英国《金融时报》称，如今，竞争格局的转变和两名宇航员在国际空间站受困的惨痛经历，引发了一个新的问题：波音公司是否应该砍掉“星际客机”项目？

美国战略与国际研究中心航空航天安全项目副主任克莱顿·斯沃普对此表示：“从长远来看，这种业务的可行性令人质疑。”

何时再飞尚未明确

美国银行航空航天和国防分析师罗恩·爱泼斯坦上个月在一份研究报告中表示，目前还不清楚波音公司是否或何时再次有机会将宇航员送入太空。“但如果波音公司放弃载人航天业务，我们不会感到惊讶。”他说。

9月5日，当被要求对“星际客机”的问题及其太空业务的未来发表评论时，波音公司作出了这样的回应：“波音公司继续将重点放在机组人员和航天器的安全上。”

《纽约时报》报道称，波音公司面临的困境不仅对公司自身构成了挑战，也可能对更广泛的美国太空计划造成挫折。美国希望有多家私营公司为其“太空梦”提供支持，强调“不能把鸡蛋都放在一个篮子里”。但当前，只有波音和SpaceX等少数公司在技术和财务上有能力支持NASA雄心勃勃、成本昂贵且艰难坎坷的项目。

当前，“星际客机”已返回地球。NASA无法透露审查需要多长时间。

尽管如此，NASA局长比尔·尼尔森在8月的记者会上表达了对“星际客机”未来的信心，他相信该飞船会准备好再次搭载宇航员。

NASA商业载人项目负责人史蒂夫·斯蒂奇9月7日说，对于是否允许“星际客机”明年搭载宇航员再次试飞，目前谈论这一话题还为时尚早。NASA需要时间分析数据，以评估需要对“星际客机”的设计和飞行方式作出哪些改变。